home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 110689 / p88 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  7KB  |  125 lines
  1. VIDEO, Page 88Invasion of the Wild ThingsTV is overrun with thrills, chills and delicious horrorsBy Richard Zoglin
  2.  
  3.  
  4.     Except for a few racy double entendres on The Golden Girls,
  5. network TV on Saturday night is a pretty tame affair. Twist the
  6. dial a few notches, however, and there's mayhem aplenty. One
  7. evening a few weeks ago, a man was impaled on the handle of a hay
  8. rake by a wolflike demon that had risen from hell at the behest of
  9. a satanic cult. A couple visiting an art gallery wondered why the
  10. sculptures of terrified people looked so unnervingly lifelike. (Any
  11. guesses?) And Freddy Krueger, the razor-clawed maniac from the
  12. Nightmare on Elm Street films, was back to his old tricks, scaring
  13. the wits out of people in their sleep. His latest victim: a dream
  14. expert who, convinced Freddy was after him, went berserk on a talk
  15. show and was shot to death in front of a live TV audience. Eat your
  16. heart out, Geraldo.
  17.  
  18.     Slash TV? Not quite. But horror, fantasy and science fiction
  19. have invaded the medium with a vengeance. The NBC series Quantum
  20. Leap involves time travel, and Fox's new Alien Nation postulates
  21. a Los Angeles of the future, where people from another planet are
  22. trying to integrate into American society. Cable is going for
  23. classy shocks in such series as Shelley Duvall's Nightmare Classics
  24. on Showtime and HBO's Tales from the Crypt, adapted from the old
  25. E.C. horror comics and directed by such notables as Walter Hill (48
  26. HRS.) and Robert Zemeckis (Back to the Future).
  27.  
  28.     Mostly, however, TV horror is flourishing in a batch of popular
  29. syndicated programs, usually tucked away on independent stations.
  30. Eight such series are on the market. Three of them -- Star Trek:
  31. The Next Generation, Friday the 13th: The Series and War of the
  32. Worlds -- were among the five top-rated weekly syndicated shows at
  33. the end of last season. Oddly, they have attracted little notice
  34. beyond their cult audiences, even from the clean-TV crusaders, who
  35. would probably be appalled by the prolific (though rarely graphic)
  36. violence. Which is just fine, since it allows the rest of us to
  37. enjoy some B-movie pleasures: comic-book energy, throw-logic-to-
  38. the-winds imagination Land, occasionally, a good scare.
  39.  
  40.     Such attractions were rare on main stream TV in the past. Rod
  41. Serling's Twilight Zone served up some chills, but it was less
  42. interested in frightening the viewer than in offering moral
  43. parables. Star Trek will forever be enshrined in TV's
  44. science-fiction pantheon, but it wasn't nearly so scary as the
  45. sight of the cast members growing old in the movies that have
  46. followed. The 1960s anthology series The Outer Limits represented
  47. the outer limit of TV's flirtation with the fantastic, while
  48. Kolchak: The Night Stalker was the closest the medium ever got to
  49. a good monster show.
  50.  
  51.     One problem in doing such programs is the cost. Elaborate
  52. special effects are too expensive for most TV series, and the
  53. tackiness can show. Superboy, for example, is an engaging adventure
  54. series based on the comic book, but the TV hero's cheesy
  55. superantics come straight from Woolworth's. Low-rent special
  56. effects have also turned War of the Worlds -- an update of the H.G.
  57. Wells novel and 1953 movie -- into a dreary stalemate. Last season
  58. the evil aliens seemed to do little but abduct unsuspecting
  59. earthlings and transform them Invasion of the Body Snatchers-style
  60. into blank-eyed automatons to do their bidding. A second wave of
  61. aliens has arrived this season with a slightly different plan: to
  62. abduct unsuspecting earthlings and make clones of them to do their
  63. bidding. Just how that is an improvement remains to be seen.
  64.  
  65.     Snazzy makeup and special effects, however, are the stars of
  66. Monsters, a lively half-hour anthology, which each week delivers
  67. just what is advertised: a grotesque and usually malevolent
  68. creature, concocted under the supervision of makeup wizard Dick
  69. Smith (The Exorcist). Last season's menagerie ranged from an
  70. 8-ft.-tall bloodworm with carnivorous tastes to a woman who turned
  71. into a gigantic honey-bee and flew off with her reluctant lover.
  72.  
  73.     Even when Monsters' stories are predictable and thin, the show
  74. is enlivened by grisly good humor. In one episode, two burglar
  75. brothers kill an old lady (Imogene Coca) while ransacking her home,
  76. but not before she bites one on the hand. The swollen wound soon
  77. takes the shape of the dead woman's face, which won't shut up.
  78. "It's like in one of them Wolfman movies," cries the cursed fellow.
  79. Replies his dim-witted brother: "What, an old lady bites you, and
  80. you turn into another old lady?" This weekend Soupy Sales plays
  81. a traveling salesman who, after wrecking his car, spends a night
  82. with a farm couple who have a beautiful daughter living in the
  83. attic. Only one problem: when he touches the girl, her skin starts
  84. to dissolve, revealing a rotting corpse out for revenge against all
  85. the men who have wronged her. Some farmer's-daughter joke.
  86.  
  87.     Tongue-in-cheek humor also lifts Freddy's Nightmares above the
  88. jolt-'em-out-of-their-seats level of its theatrical namesakes.
  89. Freddy (Robert Englund) can still be one ruthless customer: in the
  90. season opener, he sliced off a woman's head, which plopped to the
  91. floor like a ripe pineapple. Most weeks, however, he serves merely
  92. as the wisecracking narrator for unrelated stories revolving around
  93. dreams. Many are unexpectedly lighthearted; a few even approach
  94. satire. In one of last season's entries, a yuppie career woman had
  95. a thirtysomething nightmare about having a baby: her boss replaced
  96. her on the fast track, prison bars materialized outside her door,
  97. and she was sent to Post-Partum Sleep Deprivation Camp for
  98. Unprepared Mothers.
  99.  
  100.     Friday the 13th bears even less resemblance to the infamous,
  101. inexhaustible series of slasher films for which it is named. The
  102. TV version is another anthology show, its stories linked by an
  103. antique shop whose objects were cursed and sold to unsuspecting
  104. customers. Each week three continuing characters try to retrieve
  105. one of the objects before it wreaks its supernatural havoc. That
  106. serviceable premise provides the excuse for segments that range
  107. from old horror chestnuts (the ventriloquist controlled by his
  108. dummy) to spooky original tales (two abused children lure playmates
  109. into an evil playhouse). 
  110.  
  111.     Friday the 13th's worst sin is an obsession with clunky,
  112. overexplanatory dialogue laying out the supernatural ground rules
  113. ("Demons can only rise or return on a full moon -- that's why the
  114. spectral energy is gathering . . ."). But the show delivers a
  115. stronger dose of pure horror than anything else on TV. In the
  116. season's two-hour premiere episode, Lucifer tried to take over a
  117. convent in France. Before the overstuffed plot spun out of control,
  118. there were some startling set pieces: a possessed nun literally
  119. climbing the walls and patients in a mental ward going wild and
  120. murdering the staff. The show also managed to write one of its
  121. regular characters out of the series in possibly the screwiest
  122. manner in TV history. After being possessed by the devil, the
  123. fellow was transformed into a little boy and returned to his
  124. mother. A bit inconvenient for the family, perhaps, but in TV's
  125. world of horror, there are worse ways to go.